En la década de los años '1940, y derivado del blues, del jazz y del gospel, surge el rhythm and blues (r & b o RnB), un estilo de música negra caracterizado por el uso de ritmos bailables, utilizando armonías básicamente provenientes del blues y una instrumentación que incluye guitarra eléctrica, bajo, piano, batería y saxofón. En los años '40 también era corriente el uso de big bands, que deriva del estilo swing de los años '30. Anteriormente denominados race records (discos raciales), pasará a llamarse rhythm & blues en 1949, a sugerencia del periodista y productor musical Jerry Wexler (1917-2008).
En los años '40, destacan Louis Jordan (1908-1975), con su éxito Caldonia:
También Big Joe Turner (1911-1985), con Shake, Rattle and Roll:
Y T-Bone Walker (1910-1975), con Call it Stormy Monday:
Como intérprete de piano, destaca Fats Domino (1928), que llevó su tema Ain't That a Shame (1955) a lo más alto de las listas:
La casa discográfica Chess Records se especializó en este estilo, y de allí salieron músicos como Bo Diddley (1928-2008), cuyo verdadero nombre era Ellas McDaniels con el tema Bo Diddley (1955):
De esa misma casa discográfica surgiría la figura de Chuck Berry (1926), quien, a partir de un tema country, Ida Red, compuso su éxito Maybellene, alcanzando el nº 3 de las listas de éxitos en 1955, también entre el público blanco.
En los EE.UU. de los años '50, en el que los afroamericanos sufrían la represión y el racismo de la mayoría blanca, no se aceptaba que las letras, a menudo explícitas, de las canciones de blues y rhythm & blues, en la que se trataban temas como la opresión, la crueldad de los policías o asuntos sexuales, con dobles sentidos, sean escuchadas por la juventud blanca, por lo que estas canciones eran emitidas en radios especializadas para el público negro, pero tuvieron cada vez más aceptación entre el público blanco.
El Rhythm & Blues fue el antecedente directo del Rock & Roll.
